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北折，官道如一条千里白蛇在广袤平原上蜿蜒，爬入坤岭群山之中，便连上了前朝以倾国之力修成的古道。从帝都至西北边陲的威宁行省，这翻山越岭的古道乃是必经之路，九年来边疆烽火平息，久未运兵走粮，这条路上行的大多是行商贩货之辈。

    ??时值隆冬，山中飞鸟绝渡，悬冰断流，一人一骑疾驰在陡峭的崖壁上，抄了近道奔往出山口。且看那匹白马四蹄若飞，踏在数寸厚的积雪上，轻飘飘如腾云驾雾，一路溅起点点乱琼碎玉，俶尔便以翔龙之势冲下山坳。将将隐没在雪野中时，只听鸣镝忽起，马嘶伴着箭矢嗖嗖破空之声回荡在谷中，山巅震落一大块雪。

    ??白马扬起前蹄，急刹在冰湖面上，面前三支雕翎射穿冰层，阻住前路。马背上的骑士安抚地摸摸它的耳朵，有些费力地跳下来，蹲下身看了看箭尾，不远处的林子里立刻有人用西北官话喊道：

    ??“站住别动！爷爷们也要过年，荒了半个月好不容易等来钱袋子，这位兄弟，你莫怪我们，下辈子投个好胎吧！”

    ??那骑士是个少年，全身上下裹得极严实，背着个行囊，穿一身羔羊皮的毡袍，蹬一双厚底黑皮靴，貂皮帽在头上勒得紧紧的，围着大风领，只露出一双黑如点漆的眸子。

    ??他听了这话却不言语，循声望去，白茫茫一片，除了惊起的几只寒鸦，什么也看不到。

    ??等了片刻，林中动静再起，少年从身上摸出一只钱袋，远远地扔到湖岸上，又掏出一块牙牌，高举在手中，清了清嗓子，把声线放粗了些：

    ??“各位绿林好汉，在下的命不打紧，待成事之后，愿将项上人头拱手奉上，但此行关乎国运，事情危急，实在不能在此丢了性命！请问诸位，六七日前可有一人也骑着快马从山中过？他之后是否又有几人随他而去？”

    ??林中的树枝辟啪响了几下，走出一个膀大腰圆的汉子，脸上刻着道未愈的新疤，手挽一张铁弓，三支箭搭在弦上，对准少年冷冷道：“油嘴滑舌，他们是朝廷办事的，你又是何人？爷爷们没生意做，就算再来个宰相，老子也不放他过去！”

    ??少年大呼一声，捶胸顿足：“大燕危矣！”而后竟举袖掩面，抽泣起来。

    ??山匪回头向埋伏的兄弟们打了个呼哨，疑道：“怎么？”

    ??“在下是中军都督府奉了薛都督之命前来给镇远将军报信的校尉，前一伙人满口谎言，实为叛国出关的逆贼，他们深受皇恩，却背地里勾结赤狄，要去西可汗大帐里当军师，薛大人命我速速赶往朔州，给陈将军报信！”

    ??林中有人喊道：“大哥别听他胡说，鞑子早就逃了，九年都没打仗！”

    ??少年红着鼻头冷笑：“斩草未除根，焉知狄人不会卷土重来？当年先帝领兵大败东可汗，西可汗逃到狼牙坡，休养生息至今九年，兵强马壮，意逾联合西域数国，再犯边境报仇雪恨。上月我朝在狄人中的探子秘密入关，奏报兵部草原异动，此事干系重大，薛都督暗令陈将军布防，不料大燕出了细作，逃了几人，再不追回，便要酿成大祸！”

    ??山匪目露犹豫，有人又道：“头儿，他说前面那拨人是骗子，你又怎知他不是骗子？”

    ??少年怒道：“我对天发誓，若有一字虚假，叫我断子绝孙，家父在九泉之下不得安宁！先前逃了的那个，骑着枣红马，跑得飞快，把其他同伙都甩下了，是也不是？这人姓明名渊，乃是京中最阴险狡诈、心狠手辣的一个混账，因有一张阿谀奉承的巧嘴，得了先帝青眼，强占田地、逼良为寇的事不知道干了多少。他还在京中纳了十八房小妾，生了六儿四女，竟一个也不要，只因陛下登基以来他树敌众多，无处可倚靠，西可汗许诺成事之后封他做大王，分得牛羊数千，西域各国的美人任其享用。他夫人最是贤惠，知书达礼，得知他通敌，便要以死相劝，他反倒将夫人打得鼻青脸肿，还写了封休书，一文钱也不给她，让她用嫁妆养十八个小妾和十个子女！”

    ??他甚是愤懑，拉弓的大汉不禁啧啧两声，“我看那小子像个正经人，没想到这么不是东西，想是靠一张小白脸混饭吃的。”

    ??少年沉痛道：“我此行便是要通知陈将军，决不能让这等猪狗不如的渣滓出关，不出三日就有都督府的同袍继我之后结伴通过此地，个个都是陛下跟前的红人，你们放了逆贼出去，又杀了朝廷命官，还能逃得了干系？若是诸位有血性，知道国事大于天，就拿了我的钱袋，里头是我所有盘缠，我就当没见过你们，两不相欠！”

    ??大汉沉吟许久，放下弓箭，哼了声：“算你走运，看在陈将军面上饶你一命，走吧。”

    ??少年拱手施礼，万分感激道：“‘仗义每多屠狗辈’，果然不假，在下铭感五内，后会有期！”

    ??说罢便跨上马背，拍了拍马脖子，“丹枫，没事了，咱们走。”

    ??白马灰律律叫了一声，撒开蹄子跑上岸，流星般沿着小道飞蹿出谷，很快就变成了一个遥不可及的小点，融进漫山遍野的白雪中。

    ??这少年自然便是江蓠，她大年初